天麻为常用息风止痉药，疗效确切，在临床上应用范围很广，故在各地以伪充真者较多。本品为卫生部、国家医药管理局重点查处的十八种伪劣药品之一。天麻因其茎色赤，直立似箭，故名赤箭，在《神农本草经》中列为上品，天麻之名首见于宋代的《开宝本草》。

本品有冬春之分。在立夏以前刚出土抽苔时采挖的叫“春麻”，在冬至后芽苞未出土前采挖的叫“冬麻”。春麻皮皱明显，色白，肉坚硬，光泽。如采集较晚者则顶端带残茎，俗称“老断头”。质地较冬麻略松而次。质轻泡中空者，贬称为“母猪泡”或“母猪壳”。冬麻块茎充实质佳，皮光色油白或稍有皱缩，肉坚硬光泽，顶端带嫩红芽，即所谓“鹦哥嘴”或“红小辫”(幼芽生长伸长后，芽茎表面的膜质鳞片，左右旋列，色淡红至紫红，形如辫状者，较“鹦哥嘴”为长)。

本品的主要鉴别特征为：整体呈长椭圆形而略扁弯曲，外皮有纵皱，长3～13cm，宽2～6cm，厚1～3cm。先端有残留茎基，或红棕色干枯芽苞(鹦哥嘴)，末端有自母麻脱落后的圆脐形疤痕(俗称圆盘底或圆脐，肚脐眼)，淡黄色至黄棕色，表面有由芝麻点样的潜伏芽排列成环的节纹数圈(俗称点轮环)。质坚实，半透明，断面平坦，角质化。气微，味微苦而甜。嚼之发脆而有粘性。

鉴别天麻的真伪常可归纳三大特点，即：鹦哥嘴、点轮环、肚脐眼。因这三个特征为天麻所独具，是自然形成的，假冒者必然在此三点上留有人为的痕迹。春麻可因鹦哥嘴脱落而显樱红色疤痕或顶端有残留茎基，但另二特三均应同时存在，若缺其中之一，就有伪品的可能，必须仔细鉴别。有二首鉴别天麻的歌诀或顺中溜，形象而上口便于掌握。一首为：“天麻长圆扁稍弯，点状环纹十余圈，头顶芽苞鹦哥嘴，底部疤痕似脐圈。”另一首是：“鹦哥嘴，扁圆体，点轮环，圆盘底，断面角质一条线”。

此外，天麻的横切片经水浸后具有伸缩性及粘液，因不含淀粉，切片遇碘不显蓝色，也是常用的有效鉴别方法。