黄芪古称黄耆，是一味常用补气药。李时珍在《本草纲目》中解释其名“耆长也，黄者色黄，为补药之长，故名”。黄芪又名“绵黄芪”（产于山西绵上一带）、“箭黄芪”（因其根长，形似箭杆），来源为豆科植物蒙古黄芪或膜荚黄芪的干燥根，主产于山西、内蒙古等地。山西浑源、代县、应县、繁峙等地栽培黄芪的历史已有几百年，质量较好，甘肃、河北等地近几年也开始大量栽培黄芪。

黄芪在春、秋二季采挖，除去须根及根头，晒干。药材整品呈圆柱形，有的有分枝，上端较粗，长30～90厘米，直径1～3.5厘米；表面淡棕黄色或淡棕褐色，有不整齐的纵皱纹或纵沟；质硬而韧，不易折断，断面纤维性强，显粉性；皮部黄白色，木部淡黄色，有放射状纹理及裂隙，老根中心偶呈枯朽状，黑褐色或呈空洞；气微，味微甜，嚼之微有豆腥味。质量以身干、条粗长、皱纹少、粉性足、质坚实而绵、味甜且豆腥气浓者为佳。

红芪又名“红皮芪”，是黄芪的易混品，其功效同黄芪，历史上曾经是黄芪的一种商品规格。因红芪来源和性状与黄芪不同，《药典》已经将其单列，其来源为豆科植物多序岩黄芪的干燥根，主产于甘肃等地。

红芪于春、秋二季采挖，除去须根及根头，晒干。药材整品呈圆柱形，少有分枝，上端略粗，长10～50厘米，直径0.6～2厘米；表面灰红棕色（红褐色），有纵皱纹、横长皮孔样突起及少数支根痕，外皮易脱落，剥落处淡黄色；质硬而韧，不易折断，断面纤维性，并显粉性；皮部黄白色，木部淡黄棕色，射线放射状，形成层环浅棕色；气微，味微甜，嚼之有豆腥味。质量以皮色红润，根条粗而均匀、坚实，粉性足者为佳。