为不规则的类圆形或椭圆形碟状物，直径9～16厘米，厚约1～2厘米。黄白色、紫黄色、或紫黑色。外面（即母体面）凹凸不平，有多数沟纹，为绒毛叶；内面（即胎儿面）由一层极薄的羊膜包被，较光滑，边缘向内卷曲，在中央或一侧附有脐带的残余，由脐带处向四周散射出许多血管分枝。质坚脆，折断面黄色或棕色，杂有白色块粒，靠胎儿面较疏松。有特异的腥气。

紫河车是人体胎盘的中药名，中医称为胞衣、胎衣等。胎盘的鲜品、干品均可入药。每个紫河车重约30～60g，质地硬脆，有腥气。以整齐、紫红色、洁净者为佳。

中医认为，胎盘性味甘、咸、温，入肺、心、肾经，有补肾益精，益气养血之功。现代医学研究认为，胎盘含蛋白质、糖、钙、维生素、免疫因子、女性激素、助孕酮、类固醇激素、促性腺激素、促肾上腺皮质激素等，能促进乳腺、子宫、阴道、睾丸的发育，对甲状腺也有促进作用，临床用于治疗子宫发育不全、子宫萎缩、子宫肌炎、机能性无月经、子宫出血、乳汁缺乏症等，均有显著疗效，对肺结核、支气管哮喘、贫血等亦有良效，研末口服或灌肠可预防麻疹或减轻症状。对门静脉性肝硬化腹水及血吸虫性晚期肝硬化腹水也有一定的疗效。